Las marmotas pertenecen a la familia de los Esciúridos (O. Rodentia), por tanto están emparentadas con las ardillas, cuya cabeza recuerda vagamente. El género Marmota comprende catorce especies y es originario de Norteamérica, en donde apareció durante el Plioceno, es decir, hace más dos millones de años (Corbet y Hill, 1991; Lyapunova et al., 1992). Su aparición en Europa no se produjo hasta el Cuaternario bajo la forma de Marmota primigenia. De esta especie descienden las actuales M. marmota y M. bobak, únicos representantes de este género en nuestro continente, con áreas de distribución disjuntas: Europa oriental y Asia, en el caso de M. bobak, y los Alpes y Montes Tatra para M. marmota.
Las marmotas son roedores de gran tamaño que habitan en las estepas continentales o en los pastos subalpinos de Eurasia y Norteamérica. Poseen adaptación a las bajas temperaturas, principalmente atravesando un prolongado periodo de letargo invernal. Son animales diurnos, con buena vista adaptada a la luminosidad. En cambio, su visión nocturna es muy deficiente pues no poseen bastones en la retina. El pelaje es denso y abundante, lo que unido a la cortedad de la cola, del cuello y de las orejas, les confiere un aspecto rechoncho. Los adultos tienen cabeza y espalda pardo-oscura, nariz grisácea y vientre amarillo. El tercio distal del rabo es negro o muy oscuro. Las crías hasta los tres meses son de color gris. La cabeza es corta y sus manos son fuertes, adaptadas a la excavación, con cuatro dedos. En los pies tienen cinco dedos. De ocho a diez pezones. Pulgar muy reducido. Hueso peniano minúsculo. Los machos son algo más robustos que las hembras, pero el dimorfismo sexual es solo aparente por la distancia ano-genital. Dicha distancia en los individuos mayores de dos años es de 1,5 cm en las hembras y de 3,5 a 5,5 cm (Lattmann, 1973). Durante la lactancia las hembras también pueden diferenciarse por las mamas aparentes.. Cariotipo: 2n = 38 cromosomas.
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